В народе это явление известно под названием «cиндром старой ведьмы» — ночной феномен удушья и паралича. В какой-то момент человек вдруг ощущает, что сверху на него наваливается что-то очень тяжелое, и это «тяжелое» часто не дает нормально дышать и даже душит. В этот момент человек осознает, что не может ни двинуться, ни говорить, ни кричать. Подобное состояние может длиться несколько секунд, очень редко дольше. Многие сообщают о присутствии чего-то злобного, опасного, страшного, а также о чувстве сильного страха и паники. В русской народной традиции это явление ассоциируется с домовым, который согласно поверьям вскакивает человеку на грудь, чтобы предупредить либо о хорошем, либо о плохом.

Ученые, занимающиеся расстройствами сна, называют такие переживания ночным или сонным параличом. В ходе исследований удалось собрать почти 30000 историй о перенесенном ночном параличе. Люди описывали странные фигуры, тянувшие к ним руки. Часто в эти моменты помимо затруднения дыхания возникает иллюзия полета или плавания. Некоторым пережитые ощущения даже нравились. Оказывается, ночной паралич — одно из самых распространенных нарушений сна. Легенды о злых духах, нападающих на спящих, популярны у многих народов мира. Люди склонны приписывать ощущения, возникающие во время ночного паралича, действию злых сил.

Физиологи, изучающие феномен ночного паралича, выяснили, что работа мозга в эти моменты представляет собой очень любопытное явление. Несмотря на то, что мозг пробудился, его активность соответствует фазе быстрого движения глаз, характерной для момента сновидения. Получается, что человек проснулся, хотя его мозг продолжает видеть сон. Это отчасти объясняет, почему человек видит странных существ и почему то, что он видит, зависит от культуры, в которой воспитывался. Спящий мозг именно таким образом трактует затруднение дыхания. Но одного этого факта недостаточно для всесторонней интерпретации феномена ночного паралича. Необходимо выяснить, отчего происходить сам паралич. Есть данные, что ночной паралич чаще возникает на фоне стресса. Об этом свидетельствуют исследования постравматического синдрома у людей, переживших различные тяготы и лишения. Ночным параличом объясняют и участившиеся случаи похищения людей инопланетянами. Популяризация научной фантастики и большое количество соответствeющих публикаций в желтой прессе привели к тому, что спящий мозг представляет нехватку воздуха и чувство сдавленности, как нападение пришельца, а странное ощущение полета — как доставку тела на летающую тарелку.

Анонимный опрос показал, что, возможно, миллионы людей переживали ночной паралич хотя бы раз в жизни, но многие стесняются рассказывать об этом. Способы борьбы с сонным параличом индивидуальны. Основной способ — регулярный полноценный сон и правильный режим сна. Из приступа сонного паралича многие выбираются, двигая глазами, языком или большим пальцем правой руки. Другим помогает полное расслабление мышц и спокойствие: при этом смягчаются негативные эмоции, и происходит мягкий выход из состояния паралича. Некоторые активируют мозговую деятельность: начинают считать, вспоминать стихотворения, решать несложные задачки. Также можно попытаться издать звук из носоглотки (мычание), поскольку рот открыть невозможно. У некоторых людей состояние паралича настолько тяжелое, что без помощи посторонних выйти из него практически не получается. С возрастом приступы сонного паралича часто проходят. Приступам ночного паралича особенно подвержены люди с нестандартной или слабой психикой, интроверты, а также люди в состоянии хронической усталости.